1L’idea deforme, tel est le titre de l’ouvrage dirigé par Maria Pia Pozzato, et qui peut être considéré comme le premier travail scientifique sur la question de l’ésotérisme attribué à Dante et aux poètes d’amour du Moyen Âge1. Ce livre est le résultat d’une recherche menée par l’« Istituto di Discipline della Comunicazione » (« Institut des disciplines de la communication ») de l’université de Bologne pendant le cours monographique de sémiose hermétique tenu par Umberto Eco2. Ce travail, ayant duré trois années, a été effectué par une équipe de recherche composée de sept chercheurs, dirigée par Umberto Eco. L’auteur du Nom de la Rose a écrit l’introduction de l’ouvrage collectif L’idea deforme, tandis que Maria Pia Pozzato a écrit la préface, ainsi qu’un chapitre sur Luigi Valli (1878-1931), l’une des figures les plus importantes de la soi-disant « école hétérodoxe » d’études dantesques inaugurée au xix^e siècle par Gabriele Rossetti (1783-1854).

2L’approche adoptée par les contributeurs de L’idea deforme envers l’école « hétérodoxe » dantesque est critique et s’oppose à l’interprétation ésotérique de l’œuvre de Dante et de la poésie d’amour des soi-disant Fidèles d’Amour, qui étaient au centre des recherches de Gabriele Rossetti, de Luigi Valli et du courant critique qui suivit. Gabriele Rossetti, dans son Mistero dell’Amor Platonico nel Medio Evo (1840), parle en effet pour la première fois de l’Ordre initiatique des Fidèles d’Amour, dont Dante aurait fait partie, ainsi que d’autres poètes d’amour du Dolce Stil Novo, tels que Guido Cavalcanti ou Cecco D’Ascoli. Sous le voile du thème de l’amour, ces poètes italiens – ainsi que les troubadours du Moyen Âge français – auraient caché dans leurs œuvres littéraires une doctrine ésotérique et initiatique, et en même temps, ils utilisaient un jargon d’amour conventionnel pour communiquer secrètement des idées de nature religieuse et politique. Le vers obscur était donc, selon Gabriele Rossetti, une manière de transmettre un savoir occulte, mais aussi de ne pas être puni par le Pouvoir, à une époque où l’Inquisition était en vigueur. Gabriele Rossetti donna vie à un courant critique qui fut poursuivi par d’autres savants, comme Francesco Perez, le poète Giovanni Pascoli et son disciple Luigi Valli, ou encore Eugenio Ricolfi et Mario Alessandrini, et au-delà des confins italiens, il faut mentionner Eugène Aroux, E. J. Delécluze, Alexandre Masseron et René Guénon qui a écrit L’Ésotérisme de Dante (1925). Ce courant critique est défini par Umberto Eco en ces termes :

[…] courant d’interprètes dantesques, qui n’ont pas été acceptés par la critique officielle, parce qu’ils lisaient chez Dante plus de choses que les autres et surtout ils voyaient ce qu’il n’y avait pas (selon la critique officielle). Une bonne partie des adeptes du voile repèrent […] chez Dante un jargon secret, sur la base duquel toute référence à des faits amoureux et à des personnes réelles est à interpréter comme une invective chiffrée contre l’Église3.

3Eco définit les interprètes du courant ésotérique par l’expression « adepti del velame4 », les « adeptes du voile », et conteste l’interprétation ésotérique de l’œuvre de Dante. Or, sa position envers l’ésotérisme attribué à Dante, et plus généralement envers les relations entre ésotérisme et littérature, est un sujet qui mériterait une attention particulière. En effet, Eco semble renier l’ésotérisme et, par conséquent, l’interprétation ésotérique de la littérature, mais en même temps, il fonde presque tous ses romans sur l’ésotérisme, du Nom de la Rose au Cimetière de Prague, du Pendule de Foucault à Numero Zero5. Tous ses romans sont imprégnés d’ésotérisme. Mais au-delà du fait que son approche est critique envers l’interprétation ésotérique de la littérature, et spécifiquement de l’œuvre de Dante, il importe de reconnaître que c’est surtout grâce à Umberto Eco, ainsi que grâce à Maria Pia Pozzato et à l’ouvrage qu’elle a dirigé, L’idea deforme, que la question du courant interprétatif hétérodoxe des études dantesques a, pour la première fois, été débattue au niveau universitaire, vers la fin des années 1980. En effet, comme le rappelle Alberto Asor Rosa, le sujet de l’école interprétative inaugurée par Gabriele Rossetti a toujours représenté un « courant de la critique dantesque […] que les spécialistes ont toujours brièvement liquidé6 ». Alberto Asor Rosa a écrit la postface de L’idea deforme, dans laquelle il s’exprime avec prudence à propos de l’ésotérisme attribué à Dante et aux poètes d’amour médiévaux :

Si l’on doit parler d’ésotérisme à propos de ces origines de la culture européenne moderne, ce ne sera certainement pas l’ésotérisme des sectes secrètes improbables ou des conspirations anti-ecclésiastiques, mais l’ésotérisme lié au culte sacré de la poésie et à l’idée, typiquement élitiste, du rôle supérieur joué par les lettrés et en particulier les poètes par rapport aux vils mécaniciens et même aux savants d’origine technico-scientifique […]. Si l’on ne peut parler, au sens propre du terme, de la fondation (ou de la refondation) d’une franc-maçonnerie des poètes, il est certainement légitime de penser à la constitution consciente d’une véritable élite d’esprits supérieurs, qui ne manquent même pas de courage […] pour se sentir assis à la même table, et au même niveau que la « science de Dieu7 » […].

4Au-delà de L’idea deforme, l’interprétation ésotérique de l’œuvre de Dante et des poètes d’amour du Moyen Âge connut de nombreux opposants aux xix^e et xx^e siècles. Déjà Benedetto Croce affirmait à cet égard : « quoi que puissent prétendre et faire valoir les investigateurs et les conjecturistes des allégories de Dante, en poésie et dans l’histoire de la poésie, les explications des allégories sont tout à fait inutiles et, en tant qu’inutiles, nuisibles8. » Toutefois, malgré son opposition à la lecture ésotérique de l’œuvre de Dante, Croce reconnaît que, chez l’auteur de La Divine Comédie, on peut trouver des « communications cryptographiques9 », tandis que Natalino Sapegno parle de « jargon incompréhensible10 ». Une autre figure majeure de la critique italienne, Francesco De Sanctis, s’opposait à l’idée de voir un ésotérisme chez Dante et les poètes du Dolce Stil Novo et, critiquant la contribution de Rossetti, affirmait : « il nous reste sept ou huit volumes de lui [de Gabriele Rossetti] que personne n’a lus et, je le dis franchement, je ne les ai pas lus non plus11. » De Sanctis affirme ne pas avoir lu les ouvrages de Rossetti, en même temps critique ses idées, en les définissant « remarques triviales de Rossetti12 ».

5Or, s’il est vrai que les soi-disant « adeptes du voile » ont été fortement critiqués pour leur interprétation ésotérique de l’œuvre de Dante et, plus généralement, de la poésie d’amour, il est également vrai que des spécialistes qui font autorité ont, au contraire, exprimé leur intérêt et fait l’éloge de ces travaux « hétérodoxes ». L’on songe ainsi à Erich Auerbach, qui s’exprime en ces termes :

[…] on ne doit se croire en droit de nier l’obscurité de maints poèmes du Style nouveau, ou de leur trouver à chacun une explication historique – les étrangetés y sont trop nombreuses, les rapports et les concordances, dans le contenu et dans l’expression, trop visibles, et les renvois à une signification secrète, accessible aux seuls élus, trop fréquents13.

Tous les poètes du Style nouveau ont une bien-aimée mystique, tous vivent à peu près les mêmes aventures amoureuses extraordinaires, à tous Amour accorde ou refuse des dons qui ressemblent plus à une satisfaction sensuelle, tous sont membres d’une sorte de ligue secrète qui détermine leur vie intérieure, voire peut-être leur vie sociale – et seul l’un d’eux, Dante, a su représenter ces épisodes ésotériques de telle manière qu’ils doivent être reçus comme une réalité authentique, même lorsque leurs thèmes et allusions sont tout à fait mystérieux14.

6Une voix digne de foi qui a défendu l’idée d’un message de nature ésotérique caché dans La Divine Comédie est celle de l’éminent spécialiste de Dante à la Sorbonne, Paul Renucci, ayant affirmé que « l’hypothèse fondamentale selon laquelle il existe dans la Comédie un contenu ésotérique, avec son mode d’expression approprié, n’est pas du tout absurde15 », et que « derrière l’hypothèse du sens ésotérique s’ouvre un domaine qui n’est pas du tout imaginaire16 ». En effet, selon Renucci, on retrouve chez Dante des traits caractérisant la littérature ésotérique, à savoir « l’initiatisme, la prémisse d’une classification des connaissances avec des niveaux de plus en plus réservés, l’utilisation d’un langage qui, bien que publié, reste dépourvu de sens véritable pour le “profane” ou l’“inepte” : tout cela est présent dans la Comédie17. »

7Pour sa part, Antoine Faivre, pionnier des études sur l’ésotérisme occidental, souligne : « on a voulu voir de l’alchimie dans La Divine Comédie […] et il est certain qu’il ne faut pas un gros effort d’imagination pour y déceler çà et là un enseignement de type ésotérique18. »

8On peut donc affirmer qu’une dimension ésotérique de l’œuvre de Dante a été reconnue par d’éminents spécialistes tels que Erich Auerbach, Paul Renucci et Antoine Faivre, et cet ésotérisme dantesque se retrouve également dans la littérature française du xix^e siècle. L’on songe, par exemple, à Gérard de Nerval, dont la dimension mystique et initiatique de l’auteur de la Vita Nova (ainsi que celle d’Apulée ou de Swedenborg) imprègne l’œuvre, à tel point que Léon Cellier a défini Nerval comme l’un des « sosies spirituels19 » de Dante. Mais Nerval n’est pas le seul auteur français à être lié à l’ésotérisme dantesque. En particulier, deux écrivains de la littérature française sont mentionnés dans Il Mistero dell’Amor Platonico ainsi que dans les correspondances de Gabriele Rossetti, à savoir Honoré de Balzac et Victor Hugo. Chez ces deux écrivains du xix^e siècle, d’après Rossetti, on peut également retrouver la doctrine ésotérique de Dante et des Fidèles d’Amour du Moyen Âge. Ainsi, dans une lettre de Gabriele Rossetti à John Hookham Frere du 1^er juin 1834, Victor Hugo est évoqué en tant que connaisseur de la même doctrine initiatique que Dante. Et ce qu’il est intéressant de noter, c’est que ce savoir ésotérique était aussi présent, selon l’auteur du Mistero, dans Le Roman de la Rose de Jean de Meung et Guillaume de Lorris, ainsi que dans Le Songe de Poliphile de Francesco Colonna :

On a laissé chez moi, alors que je n’y étais pas, cette œuvre énigmatique du dominicain Francesco Colonna, qui s’intitule La Hypnerotomachia de Poliphile […]. J’ai connu pour la première fois ce livre grâce à un annotateur du Roman de la Rose, lequel affirme que cette œuvre [La Hypnerotomachia Poliphili] est de la même nature que ce roman d’Amour [Le Roman de la Rose] ; et étant donné que j’avais déjà compris de quelle nature était ce roman, je n’ai pas eu de difficultés à apercevoir la nature du livre qui lui est relative ; mais après j’en ai rencontré beaucoup d’autres qui sont de la même nature, et qui disent en substance la même chose […]. Même aujourd’hui on produit de tels travaux, Admirablement ! En plus de The Epicurean de Thomas Moore, paru à Londres en 1826, a été édité à Paris en 1831 Notre Dame de Paris de Victor Hugo, qui est l’un des romans les plus ingénieux et les plus intéressants que j’ai jamais lus du même genre. Tout le monde se plonge dans cette lecture, mais seulement peu de personnes peuvent la comprendre20.

9Ce passage montre donc l’existence d’une filiation de nature initiatique et ésotérique reliant Notre-Dame de Paris de Victor Hugo, Le Songe de Poliphile, Le Roman de la Rose et une œuvre moins connue, The Epicurean de Thomas Moore (1779-1852). Un autre passage de même lettre est très intéressant à souligner, car Rossetti écrit qu’il était en contact, bien que de manière indirecte, avec Victor Hugo :

J’ai connu ici à Londres un ami de Victor Hugo à qui j’ai dit que j’avais compris l’esprit intérieur de ce Roman [Notre-Dame de Paris], et que je pouvais aussi le faire comprendre à d’autres ; […] mais que je me garderais bien de le faire. Quand il rentra à Paris, il raconta à Hugo ce que je lui avais dit, et lui donna à lire mon Spirito Antipapale. Et l’auteur français […] lui dit de m’en féliciter ; et il ajouta qu’il n’était pas étonné que j’eusse saisi le sens intime de son roman21.

10Ce passage est digne d’intérêt car il montre un lien indirect entre Gabriele Rossetti et Victor Hugo, et ce dernier aurait confirmé connaître la même doctrine ésotérique que Dante exposée par l’auteur du Mistero dell’Amor Platonico22. Non seulement il la connaissait, mais il aurait également imprégné ses œuvres littéraires de cette doctrine initiatique, qui se retrouve à toutes les époques. Ainsi, dans une lettre à Charles Lyell datée du 24 janvier 1837, Gabriele Rossetti rattache Notre-Dame de Paris de Victor Hugo à des œuvres du xvi^e siècle, telles que les Dialoghi d’amore de Giambattista Manso, La Cecaria e l’Illuminaria d’Antonio Epicuro et le Tempio d’Amore du Marquis del Carretto :

Je n’ai jamais lu, ni jamais vu les Dialogues d’amour du Marquis Giambattista Manso, homme de lettres et mécène des lettrés du xvi^e siècle. Mais je sais que celui-ci fut un temps très actif au sein de la secte, et que d’innombrables compositions de ce genre sortirent de ces nombreuses académies italiennes, qui paraissaient littéraires et qui étaient secrètes. J’ai recueilli et lu des compositions très précieuses, entre autres, un petit poème intitulé La Cecaria e l’Illuminaria d’un fameux homme de lettres napolitain nommé Antonio Epicuro : il s’agit d’un petit poème qui est audacieusement sectaire, et que j’ai expliqué23. Un autre poème, très longue, est le Tempio d’Amore du Marquis du Carretto de la même époque, dans lequel de nombreuses figures sont expliquées : dans ce temple sont enterrés en couple, dans des arches séparées, Dante et Béatrice, Pétrarque et Laura, Boccace et Fiammetta, Cino et Selvaggia, et beaucoup d’autres. Ces œuvres et bien d’autres travaux (dont certains procèdent selon le dessein de Boèce) ont été analysés par moi et mis en ordre siècle par siècle, de Dante jusqu’à nos jours. La dernière œuvre que j’analyse est le roman de Victor Hugo, Français vivant, intitulé Notre-Dame de Paris ; il s’agit d’un véritable travail sectaire, et attesté par l’auteur lui-même en tant que tel. Dans quel monde d’illusions nous avons vécu et nous continuons à vivre24 !

11C’est donc à travers Victor Hugo que Rossetti montre la continuité d’une filiation initiatique entre le xix^e siècle et les époques précédentes, c’est-à-dire le Moyen Âge et la Renaissance. Il est à noter, en outre, que c’est en faisant allusion à la dimension ésotérique de Victor Hugo que Gabriele Rossetti introduit la distinction entre les mots « ésotérique » et « exotérique » : « cet auteur vivant [Victor Hugo] a écrit quelques œuvres avec un sens ésotérique et exotérique, sur le même système que celui de Dante, et il provient de la même école25 ». Ainsi, le mot « ésotérique » apparaît pour la première fois, à ma connaissance, dans un ouvrage de critique littéraire. La contribution de Gabriele Rossetti est donc un terrain d’investigation à explorer non seulement dans le domaine littéraire, mais aussi et surtout dans celui des études de l’ésotérisme occidental.

12Quant à Honoré de Balzac, Rossetti souligne notamment l’importance du Livre mystique, comme il l’écrit dans une lettre à Charles Lyell du 1^er février 184326, dans laquelle est mis en évidence le lien entre Dante et Swedenborg, étant l’un des thèmes les plus importants de la réflexion rossettienne, et Balzac transpose sous forme d’œuvre littéraire ce que Gabriele Rossetti avait exposé sous forme d’ouvrage de critique littéraire27.

13Mais Balzac est directement rattaché à l’une des figures du xix^e siècle qui ont proposé une interprétation symbolico-ésotérique de l’œuvre de Dante, à savoir Michelangelo Caetani, duc de Sermoneta (1804-1882), lequel présente ses idées dans les ouvrages suivants : Della Dottrina che si asconde nell’ottavo e nono canto dell’Inferno della Divina Commedia di Dante Allighieri (1852) ; Di una più precisa dichiarazione intorno ad un passo della Divina Commedia nel XVIII canto del Paradiso (1852) ; La materia della Divina Commedia di Dante Alighieri dichiarata in VI tavole (1855) ; Matelda nella divina foresta della Commedia di Dante Allighieri (1857)28. Michelangelo Caetani était le descendant de deux papes, Gélase II et Boniface VIII, et les salons qu’il organisait à Rome étaient fréquentés par Honoré de Balzac, qui lui dédia son roman La Cousine Bette29.

14La figure de Michelangelo Caetani nous conduit aussi à un autre personnage crucial au sein du contexte ésotérisant italien : Leone Caetani (1868-1935)30. Ce dernier était le petit-fils de Michelangelo Caetani, et l’un des principaux représentants de l’occultisme romain entre la fin du xix^e siècle et le début du siècle suivant. Il gravita autour d’une des figures pivot du panorama ésotérique italien au tournant du xix^e siècle, à savoir Ciro Formisano, alias Giuliano Kremmerz31, fondateur de la Confrérie initiatique de Miriam (ou Myriam : Schola Philosopphica Hermetica Classica Italica Fr+Tm+di Miriam), née sous la protection du « Grande Oriente Egiziano » (« Grand Orient Égyptien »), émanation de l’Ordre Égyptien de Leone Caetani. Chez Kremmerz aussi, l’ésotérisme dantesque joue un rôle fondamental, car selon l’ésotériste italien, « Dante […] a écrit le rituel d’initiation magique le plus complet32 ». On peut donc voir comment, à partir de Balzac, on parvient à explorer le panorama de l’ésotérisme italien entre la fin du xix^e siècle et le début du xx^e siècle.

15Si l’on considère le milieu de l’occultisme français, l’une des figures qui propose, au xix^e siècle, une lecture ésotérique de la production littéraire de Dante est Éliphas Lévi (1810-1875), lequel affirme que l’œuvre de Dante représente « la révélation hardie des mystères33 » :

On a multiplié les commentaires et les études sur l’œuvre de Dante, et personne, que nous sachions, n’en a signalé le principal caractère. L’œuvre du grand Gibelin est une déclaration de guerre à la papauté par la révélation hardie des mystères. L’épopée de Dante est joannite et gnostique, c’est une application hardie des figures et des nombres de la kabbale aux dogmes chrétiens, et une négation secrète de tout ce qu’il y a d’absolu, dans ces dogmes ; son voyage à travers les mondes surnaturels s’accomplit comme l’initiation aux mystères d’Éleusis et de Thèbes34.

16En outre, Lévi ajoute qu’il existe une filiation de nature initiatique reliant la Divine Comédie, le Roman de la Rose et le mouvement des Rose-Croix :

[…] l’enfer de Dante n’est qu’un purgatoire négatif. Expliquons-nous : son purgatoire semble s’être formé dans son enfer comme dans un moule, c’est le couvercle et comme le bouchon du gouffre, et l’on comprend que le titan florentin en escaladant le paradis voudrait jeter d’un coup de pied le purgatoire dans l’enfer.
Son ciel se compose d’une série de cercles kabbalistiques divisés par une croix comme le pentacle d’Ézéchiel ; au centre de cette croix fleurit une rose, et nous voyons apparaître pour la première fois exposé publiquement et presque catégoriquement expliqué le symbole des rose-croix.
Nous disons pour la première fois, parce que Guillaume de Lorris, mort en 1260, cinq ans avant la naissance d’Alighieri, n’avait pas achevé son Roman de la rose, qui fut continué par Clopinel, un demi-siècle plus tard. On ne découvrira pas sans étonnement que le Roman de la rose et la Divine comédie sont les deux formes opposées d’une même œuvre : l’initiation à l’indépendance de l’esprit, la satire de toutes les institutions contemporaines et la formule allégorique des grands secrets de la Société des rose-croix.
Ces importantes manifestations de l’occultisme coïncident avec l’époque de la chute des templiers, puisque Jean de Meung ou Clopinel, contemporain de la vieillesse de Dante, florissait pendant ses plus belles années à la cour de Philippe le Bel. Le Roman de la rose est l’épopée de la vieille France. C’est un livre profond sous une forme légère, c’est une révélation aussi savante que celle d’Apulée des mystères de l’occultisme.
La rose de Flamel, celle de Jean de Meung et celle de Dante sont nées sur le même rosier35.

17La filiation entre Dante, la poésie d’amour du Moyen Âge français et la tradition rosicrucienne fut également proposée par une autre figure du milieu ésotérisant français fin de siècle, à savoir Joséphin Péladan, qui consacra deux ouvrages à l’ésotérisme dantesque et à la poésie amoureuse médiévale : Le Secret des troubadours. De Parsifal à Don Quichotte (1906) et La Doctrine de Dante (1908)36. On peut également citer à cet égard un ouvrage de Remy de Gourmont, Dante, Béatrice et la Poésie amoureuse. Essai sur l’idéal féminin en Italie à la fin du xii^e siècle (1908), dans lequel l’auteur fait connaître au lecteur français Gabriele Rossetti et ses deux ouvrages sur l’ésotérisme dantesque et la poésie d’amour médiévale, c’est-à-dire Il Mistero dell’Amor Platonico et La Beatrice de Dante37. Remy de Gourmont mentionne aussi d’autres représentants du soi-disant courant interprétatif « hétérodoxe », tels que Francesco Perez et Eugène Aroux38.

18On peut conclure en affirmant que l’idée d’un « Dante ésotérique » traverse notamment le xix^e siècle et le début du xx^e. La question de l’ésotérisme attribuée à Dante et aux poètes d’amour du Moyen Âge n’intéresse pas seulement les spécialistes de littérature italienne, car elle concerne une quantité considérable d’auteurs de la littérature européenne, notamment français (comme Nerval, Balzac, Hugo ou Péladan). D’une façon silencieuse, étant presque passée inaperçue, l’histoire de la doctrine ésotérique d’amour proposée par Gabriele Rossetti et ses successeurs a traversé l’histoire de la littérature, de la critique littéraire et de l’histoire de l’ésotérisme occidental, sans même que l’on ne s’en rende compte. Une approche méthodologique fondée sur l’interdisciplinarité et la transdisciplinarité est donc à la base de futures recherches visant à déceler les relations entre l’ésotérisme et la littérature, comme dans le cas de la littérature française et l’ésotérisme de Dante, car, comme le dit Antoine Faivre à juste titre, « la forme de pensée ésotérique est par elle-même, et par excellence, de nature transdisciplinaire39 ».