Un inventaire récent portant sur l’histoire du phonosymbolisme depuis 1900 mentionnait cinquante-huit ouvrages et quarante auteurs, qui vont de l’Antiquité à nos jours. Même si les Français y sont apparemment minoritaires et si leur proportion y apparaît en constante diminution avec le temps, ceux qui connaissent le livre intitulé Contre l’arbitraire du signe, paru à Paris chez Didier-Érudition en 1983, pourront s’étonner de ne pas y voir figurer le nom de son auteur, Maurice Toussaint.
C’est cet oubli involontaire qui est à l’origine de la présente contribution. On n’exposera pas ici les grands traits de la théorie linguistique originale qu’il n’a cessé de peaufiner jusqu’à sa disparition, voici quatre ans, et qu’il a finalement désignée comme neurosémantique épistémique, sur la base d’un postulat corticocérébral. On essaiera seulement de montrer, même très synthétiquement la manière dont, contre le credo structuraliste de l’arbitrarité du signe, il aborde la dimension phonique du langage et le rôle qu’il lui accorde.
Pour cela, on rappellera les partis pris théoriques de Toussaint, sa façon d’admettre l’« inscription corporelle » du signifiant et, finalement, de le revisiter.