• Français
• English

1En France, la révolution industrielle a précipité l’urbanisation des campagnes au 19^ème siècle (Julliard, 1961 ; Dupeux, 1981 ; Saint-Julien, 1982). Les petites villes se sont ainsi développées, formant une armature sur laquelle s’appuie encore largement le système urbain français (Pumain et Saint-Julien, 1988). Depuis les années 1970, leurs trajectoires évoluent de façon contrastée dans le contexte d’un rapport ville-campagne plus complexe à appréhender (Bontron et Mathieu, 1973 ; Mathieu, 1990, 1998, Kayser, 1989 ; Hervieu et Viard, 1996).

2La majorité d’entre elles a perdu des emplois en raison de la fermeture de mines, de la délocalisation d’usines dans des pays à bas coûts ou de la fragilité de filières agricoles (Beteille, 1994). Moins peuplées qu’autrefois, faute d’emplois notamment, elles doivent composer avec la disparition des commerces (Chaze, 2017) et la réduction des services publics. Cela accentue leur décroissance et creuse les fractures sociales et territoriales (Davezies, 2008 et 2012 ; Guilluy, 2010). Exception faite des territoires dont l’identité reste forte, les petites villes peinent aujourd’hui à sortir de l’image de territoires en déclin qu’elles véhiculent auprès des habitants et des médias. À l’inverse, les métropoles1 sont de plus en plus attractives pour les ménages et les entreprises.

3Cet article présente les premiers résultats d’une thèse menée en contrat CIFRE à l’agence d’urbanisme de Nîmes/Alès sur la trajectoire des petites villes en France dans les espaces ruraux2. Après avoir rappelé la définition d’une petite ville et décrit deux concepts qui leurs sont fréquemment associés, il explore différentes petites villes pour rendre compte de leur diversité en France, puis plus spécifiquement dans le Bas-Languedoc et le bassin alésien. Ce balayage de situations vise à comprendre de quelle manière les élus locaux se mobilisent pour enrayer le déclin en fonction de leurs ressources, de leurs localisations et de leurs ambitions politiques.

4Parmi les réponses apportées, nous mettrons plus particulièrement en lumière celle du « marketing territorial », défini comme le « développement de marques, qui sont des constructions symboliques visant à ajouter du sens et de la valeur aux territoires » (Braun 2008, p.43, cité par Chamard et Schlenker, 2017). Cette technique est de plus en plus fréquemment empruntée par les petites villes et le Bas-Languedoc ne fait pas exception. À l’échelle régionale, la forte attractivité de sa côte est due à une promotion territoriale orchestrée par les acteurs locaux et les pouvoirs publics dès les années 1960, allant de pair avec l’aménagement touristique de la côte du golfe du Lion (Brun et Hayet, 2016). À l’échelle métropolitaine, Montpellier s’est présentée comme une « surdouée » dans les années 1980, avant même d’avoir achevée sa mue autour de l’agronomie, de la médecine, et, désormais, de la French Tech. À une autre échelle, la ville d’Alès a recours à cette stratégie pour infléchir son déclin démographique, en puisant dans son histoire de ville minière et industrielle.

5Pourtant, et bien que cela ne soit pas la seule clef de lecture, le marketing territorial participe à la croissance de petites villes et, en creux, à l’exclusion de certaines autres. Cette stratégie rencontre donc des limites dans cette région située entre les Cévennes au Nord et le littoral languedocien au Sud où le développement territorial est presque exclusivement basé sur l’économie résidentielle et le tourisme.

Le marketing territorial est ici mentionné comme un outil soutenant la fabrique des territoires. C’est donc sous l’angle de l’action publique en faveur des territoires et des initiatives locales qu’est examiné le cas de petites villes aux trajectoires et aux ressources variés, élargissant la focale du marketing territorial qui ne se cantonne pas qu’à des actions de promotion (Houllier-Guibert, 2019).

1. Petites villes : définition et tendances à l’échelle nationale

6Les petites villes restent le parent pauvre de la recherche en géographie urbaine, celles-ci étant systématiquement reléguées après l’étude des métropoles (Edouard, 2012). En France, elles n’ont en effet suscité qu’un intérêt limité depuis les travaux de Michel Rochefort ou de Raymond Dugrand dans les années 1960. La donne change cependant avec les enjeux du mal-logement, de la pauvreté, de la dévitalisation commerciale. Les mouvements sociaux d’un nouveau genre comme celui des gilets jaunes fin 2018, combinés au désarroi de maires ruraux, font écho à des alertes déjà anciennes sur la « France périphérique » (Guilluy, 2014), la pauvreté dans les petites villes (voir les rapports annuels successifs de la Fondation Abbé Pierre). Reste que la définition même d’une petite ville n’est pas commode (Mainet, 2011 ; Edouard, 2012).

1.1. Des éléments de définitions

7Les premiers jalons de la définition de la petite ville n’ont été abordés qu’aux débuts des années 1970 : la définition dimensionnelle, la dimension sociale et la classification fonctionnelle (Edouard, 2012). Les seuils démographiques évoqués à l’époque font toujours l’objet de controverses scientifiques. Ainsi, en France métropolitaine, les géographes, l’INSEE3 et les parlementaires font varier le seuil inférieur de 1 000 à 7 500 habitants et la limite supérieure de 15 000 à 50 0004 : « les petites villes qui composent le tapis urbain de la France [correspondent aux] plus gros bourgs et [aux] plus petites villes moyennes, entre 5 000 et 30 000 habitants » (Beaucire et al., 2016, p.30). Les petites villes présentent de telles variations qu’il est difficile de s’accommoder de seuils : des communes étendues atteignent facilement 1 000 habitants sans pour autant être des pôles commerciaux ou de services, tandis que dans certaines régions, un bourg de 1 000 habitants peut avoir une influence notable sur tout un bassin de vie (Jousseaume et Talandier, 2016).

8Au fond, ce sont moins des éléments de définition techniques qui caractérisent les petites villes (nombre d’habitants, densité…) que leur place et leur rayonnement à l’échelle du bassin de vie (Desmarais, 1984 ; Beaucire et al., 2016). C’est pourquoi l’INSEE peine à définir la petite ville. L’institut découpe la France en aires urbaines (plus ou moins importantes selon des critères démographiques et d’emploi), en bassins de vie et en zones d’emploi. La petite ville relève de différents zonages tels que les « moyens pôles » dans les « petites aires urbaines », ou encore dans la « couronne d’une moyenne aire urbaine ». Autre lecture possible : les fonctions qui caractérisent les petites villes, malgré, là encore, d’importantes disparités selon la densité régionale (Bergeron et Roncayolo, 1977, cité par Jousseaume et Talandier, 2016). Le rôle hérité des petites villes leur donne une grande importance aujourd’hui et participe à leur définition fonctionnelle. La petite ville a en effet toujours été un foyer commercial, grâce aux richesses agricoles (rente foncière, négoces, foires agricoles, marchés paysans) et industrielles. Établissements de santé (hôpital, maternité…), scolaires (écoles, collèges, enseignement agricole) et religieux sont des fonctions traditionnelles des petites villes, autrement dit des « indicateurs sûrs de ce niveau urbain élémentaire » (Jousseaume et Talandier, 2016, p.3).

9Au-delà des aspects économiques, la petite ville revêt une valeur symbolique et patrimoniale. Elle compte pour une large part dans le patrimoine paysager, culturel et architectural français, comme le rappelle Olivier Razemon dans Le Monde en 20165 :

« […] les villes de France sont belles. Leur situation, au bord d’un fleuve, dans la boucle d’une rivière, au pied d’une montagne, à proximité d’une ressource naturelle, dessine un peu de la géographie. Leur destinée, duché, évêché, foire médiévale, cité industrielle, chef-lieu de département ou d’arrondissement, raconte l’histoire de la France et de l’Europe ».

10Ainsi, dans le cadre de cette recherche, la petite ville comprend entre 2 000 et 20 000 habitants. Il peut s’agir du satellite d’une périphérie d’agglomération ou bien d’un pôle urbain dans un territoire rural. C’est davantage le second qui nous intéresse, c’est-à-dire celui ayant un rôle de centralité en raison du rayonnement des services publics, des services à la personne et des fonctions économiques. Ces pôles se caractérisent par une forte concentration de l’emploi, laquelle témoigne d’une relative attractivité à l’échelle du bassin de vie, qu’il s’agisse d’un bassin rural-agricole, rural-industriel ou rural-naturel.

1.2. Une tendance générale au déclin ? Tour d’horizon de quelques petites villes en France

11En 2017, une étude de l’APVF attestait que les petites villes de 2 500 à 25 000 habitants représentaient plus de 25 millions d’habitants, soit près de 40 % de la population nationale6. Parmi elles, 54 % comptaient entre 2 500 et 5 000 habitants pour 30 % de la population totale des petites villes, et 29 % entre 5 000 et 10 000 habitants pour 32 % de la population. Les médias mettent en lumière la situation particulièrement difficile d’une majorité d’entre elles :

• « Les petites villes servent-elles encore à quelque chose ? » (Le Monde, janvier 2018),

• « La revitalisation des centres-villes et centres-bourgs » (Le moniteur, 2017),

• « Immobilier : le marché est en panne dans les petites villes » (Les Echos, 2017)

• « A-t-on abandonné nos petites villes ? » (28 Minutes, Arte, 2017).

12Que ce soit Aubusson et ses activités de tapisseries (Creuse), Vierzon et ses hauts fourneaux (Cher), Fougères et ses industries textiles (Ille-et-Vilaine) ou Villedieu-les-Poêles et ses activités de dinanderie et de poêlerie (Manche), la majorité des petites villes en France a connu une crise économique majeure dans la seconde moitié du 20^ème siècle. Souvent tributaires d’une activité principale et unique, elles correspondent cependant à des polarités dans leur bassin de vie d’où leur statut pérenne de chef-lieu de canton ou de sous-préfecture de département.

13Parler de déclin généralisé n’est cependant pas si évident tant les situations diffèrent d’une ville à l’autre. Toutes ne partagent en effet pas les mêmes symptômes, malgré un héritage industriel comparable. Saint-Flour ou Villedieu-les-Poêles connaissent une forte vacance commerciale dans leurs centres, à l’inverse d’Aubusson qui présente toutefois un patrimoine bâti dégradé et vacant (26% de vacance locative). Fougères, classée ville d’art et d’histoire depuis 1985, abrite 24 monuments historiques et 87 bâtiments inventoriés et, ce faisant, semble échapper à ce problème.

Figure 1. Mosaïque des cellules commerciales vacantes à Vierzon

Source : Cuenot, 2019

14Les observations de terrain permettent de mieux caractériser le déclin de certaines petites villes. Nous en retenons deux indicateurs qui, si discutables qu’ils soient, comptent parmi les plus significatifs : le déclin démographique et la dégradation des centres anciens liée à la baisse des investissements publics et privés.

15La baisse de la population dans petites villes est par endroit spectaculaire, comme à Guingamp (Côtes-d’Armor), à Saint-Claude (Jura) ou Aubusson (Creuse), qui ont respectivement perdu le cinquième et le quart de leur population en une vingtaine d’années seulement. Ce déclin est surtout perceptible dans les cœurs de ville, où le bâti ancien est dégradé et où se concentrent les difficultés (marchands de sommeil, parc social vieillissant, coûts des études et des travaux de rénovation des quartiers historiques...). Parmi les 1 293 quartiers prioritaires de la Ville (QPV), une centaine était localisée dans les centres anciens (ONPV, 2016). Pourtant, cette paupérisation spécifique ne fait guère parler d’elle, à l’opposé de celle des banlieues (Guilluy, 2014). Elle s’explique, au moins en partie, par la concentration des ménages modestes, exclus des grandes villes (Cuenot et Brun, 2017).

16Les petites villes, enfin, doivent surmonter de colossales difficultés financières parce qu’elles sont prises en tenaille entre la baisse des dotations de l’État et les promesses de ne pas augmenter les impôts locaux7. Il en résulte des tensions entre l’État et les maires, dont beaucoup sont démissionnaires ou disent ne pas vouloir se représenter aux prochaines élections municipales.

17Toutes les petites villes ne connaissent pourtant pas les mêmes trajectoires. Certaines, mieux localisées ou plus à même de se promouvoir ont su tirer leur épingle du jeu. C’est le cas par exemple de Laguiole et de ses couteaux, dont la population est stable depuis les années 1960 ou encore d’Uzès, avec sa cité historique bien connue. Vitré connaît également une dynamique démographique et d’emploi forte au regard de l’ensemble des villes petites et moyennes en France.

2. Clarification des concepts : de la décroissance à la notion de trajectoire

18Deux concepts, à savoir celui de décroissance urbaine et de trajectoire, constituent de précieux outils d’analyse pour décrire et analyser la situation des petites villes. Ils renvoient à une dimension évolutive de la ville, en complément d’approches plus statiques (comme celles des économies d’agglomération ou le modèle de lieux centraux) et accordent une primauté au temps long.

2.1. La décroissance urbaine : facteurs explicatifs et conséquences sociales, urbaines et économiques

19La notion de décroissance urbaine8 provient des États-Unis, d’Angleterre et d’Allemagne, apparu à la fin des années 1970 (Cunningham-Sabot et al., 2004) et originellement utilisé pour qualifier le « rétrécissement » des villes industrielles (les Shrinking Cities).

20Pour les villes traditionnellement industrielles, la décroissance a été causée par deux facteurs concomitants, apparus tous deux dans la seconde moitié du XX^ème siècle : la désindustrialisation et la périurbanisation (Miot 2012). La France et ses voisins européens se sont révélés être moins compétitifs que certains pays émergents dans lesquels les coûts de la main d’œuvre et les standards environnementaux étaient bien plus avantageux pour les entreprises. Les fermetures de sites historiques et la délocalisation de l’appareil de production ont ainsi jalonné les décennies qui ont suivi le premier choc pétrolier, sans que la tertiarisation de l’économie ne permette aux ouvriers et aux mineurs sous-qualifiés de rebondir. De sorte que les villes industrielles et minières ont vu leur économie péricliter. Il n’y a pas eu pour autant de régression spatiale. Le développement résidentiel de ces villes ne s’est en effet pas interrompu (Miot, 2012).

21Aussi, en grossissant le trait, les centres-villes se sont vidés de leurs commerces et de leurs habitants alors que l’urbanisation s’est développée aux dépens des campagnes alentours (périurbanisation) et dans les espaces plus lointains et de façon discontinue (rurbanisation). Les décisions politiques en matière fiscale ou d’aménagement ont, semble-t-il, favorisé ce processus de décroissance démographique, sociale et économique.

22Dans les petites villes, le déclin démographique a souvent été socialement sélectif (Cauchi-Duval et al., 2016). Ce sont les catégories sociales supérieures qui ont quitté la ville ou au moins son centre, alors qu’y demeurent les catégories populaires pour lesquelles l’accession à la propriété avait limité la mobilité et les avait ainsi fragilisés. Les ménages plus pauvres qui avaient un crédit en cours pour une maison ou un appartement, sont majoritairement restés sur place, ne disposant pas de marges de manœuvre financières suffisantes pour partir et recommencer leur projet de vie ailleurs (Vignal, 2005). Dans les centres anciens, les rares nouveaux arrivants sont en majorité relativement pauvres, attirés par des loyers moins élevés que dans d’autres agglomérations. Dans les petites villes où le marché de l’immobilier est atone, les classes moyenne et supérieure s’éloignent dans les périphéries pour acheter une maison avec un jardin. Les classes populaires n’ayant pas accès à la propriété se concentrent dans les quartiers centraux souvent dégradés, donc peu cher à la location.

23Le cumul de conséquences économiques, démographiques et sociales a mécaniquement une répercussion sur le plan urbain. Dans les centres anciens, le patrimoine architectural s’est dégradé faute d’occupation et d’entretien. À de forts taux de vacance locative s’est ajoutée une vacance commerciale, accentuée par le développement de zones commerciales dans les périphéries moins contraignantes en matière de stationnement ou de normes. Enfin, les villes en décroissance ont vu leurs ressources fiscales s’éroder et les investissements publics diminuer, ce qui a conduit, dans certains cas, à une dégradation progressive puis un abandon des espaces publics (Roth, 1993).

Figure 2. Processus de décroissance dans les petites villes, relations de causes à effets

Source : Cuenot, 2019

2.2. La notion de trajectoire pour compléter celle de décroissance : une approche par un temps long

24La notion de trajectoire s’apparente à une méthode d’analyse en apportant une lecture plus globale de l’évolution d’une ville. Elle rend compte de ses cycles car elle relève du temps long. Dans la littérature en sciences sociales, la notion de trajectoire est davantage associée aux individus qu’au destin des villes. La trajectoire résidentielle, par exemple, est définie comme l’enchaînement et la pluralité des lieux habités par une personne (Petite et Debarbieux, 2013). La trajectoire professionnelle renvoie à un parcours social, à la fois objectif (enchainement de positions sociales occupées durant la vie) et subjectif (expériences individuelles, familiales ou collectives).

25Par extension, la trajectoire des villes désigne l’ensemble des états par lesquelles elles passent et les dynamiques qui les caractérisent à l’échelle de plusieurs décennies. Il s’agit de mettre en lumière des tendances, que ce soit une ville, d’un territoire ou d’un système de villes. La trajectoire offre ainsi l’opportunité d’analyser un enchainement de cycles aux temporalités variables et de faire ressortir les points de rupture entre ces cycles (Baud et Bonnemains, 2018).

26L’analyse des trajectoires des petites villes permet de mesurer les dynamiques territoriales au regard de changements plus globaux. Par conséquent, elle devient un support de réflexion pour les décideurs locaux qui peuvent y identifier les facteurs de transformation de leur territoire ainsi que ceux qui accentuent leur fragilité (Baud et Bonnemains, 2018). Il est néanmoins peu commode de représenter une trajectoire de ville. Thomas Spiegelberger, dans ses travaux sur des trajectoires de vulnérabilité, utilise la frise chrono-systémique comme outil de représentation des trajectoires, Majda Mourou, dans ses travaux sur le Maroc, questionne des trajectoires de vulnérabilité au prisme des changements successifs des systèmes agraires et de l’organisation socio-économique du territoire (Mourou et al., 2018).

27Dans le cadre de nos travaux, il s’agit de présenter la situation des petites villes à différents pas de temps afin d’établir une courbe qui sera définie comme étant leur trajectoire. Deux indicateurs sont privilégiés pour la construire : le nombre d’habitants et le taux de chômage des 15 ans et plus. Le premier indicateur relève d’une approche démographique, capable de déterminer d’autres « descripteurs quantitatifs » (Pumain, 1997, p.122). Le nombre d’habitants donne en effet une idée du nombre d’emplois, de la diversité et la rareté des activités, des équipements et des infrastructures (Pumain, 1997). Le second indicateur rend compte d’une situation socio-économique, et plus spécifiquement d’une fragilité sociale et territoriale. Bien que ces deux indicateurs limitent l’analyse (par exemple on ne prend pas en compte la part des moins de 20 ans, ou encore les taux de pauvreté), ils donnent à voir une tendance générale. D’un point de vue méthodologique, ce sont les seuls indicateurs de l’INSEE pertinents dont les données sont disponibles pour les quarante dernières années.

Figure 3. Construction d’une trajectoire de ville en fonction de deux indicateurs à des pas de temps différents

Source : Cuenot, 2019

28La méthode de construction des trajectoires a été expérimentée sur 8 petites villes de tailles variables (de 3 400 habitants à Aubusson à 26 300 pour Vierzon) en différentes régions françaises. Toutes sont des centralités dans des bassins de vie ruraux, comme en attestent leurs statuts de sous-préfecture de département ou de commune siège d’un Etablissement Public de Coopération Intercommunal (ECPI).

Figure 4. Trajectoires comparées de petites villes en France

Source : INSEE et Cuenot, 2019

29Il en résulte deux types de trajectoires :

• Une trajectoire de décroissance qui se caractérise par un déclin démographique et une hausse du chômage,

• Une trajectoire où la décroissance est moins marquée en raison d’une croissance démographique mais d’une hausse continue du chômage. Cette trajectoire peut masquer des inégalités au sein même de la ville avec des périphéries attractives qui accueillent des nouveaux arrivants et des centres anciens en fragilités économiques et sociales.

Figure 5. Trajectoires-types

3. La promotion territoriale participe à la fabrique des territoires et contribue à différencier les trajectoires des petites villes : le cas du Bas-Languedoc

30Dans les départements de l’Hérault et du Gard, les petites villes constituent, comme ailleurs, la charpente du territoire. Mais l’économie régionale est fragile car elle dépend du tourisme, des administrations publiques au sens large et de l’arrivée continue de nouveaux ménages à l’origine d’un écosystème (propriétaires vendeurs, géomètres, notaires, agents immobiliers, promoteurs, entreprises du bâtiment et des travaux publics, banques…), tant sur le littoral (Agde, Grau du Roi...), que dans la plaine rétro-littorale (Pézenas, Lunel…).

31La communication territoriale ciblée et continue des années 1970 a permis de rendre la côte du golfe du Lion attractive pour les touristes et plus largement pour les ménages et les retraités. Cependant le développement des territoires littoraux a été inversement proportionnel au déclin des arrière-pays. Les trajectoires des petites villes dépendent en partie des choix opérés à l’époque par un Etat fort, avec une politique d’aménagement du territoire descendante et planificatrice. Dans le giron métropolitain, elles ont bénéficié de la promotion territoriale de Montpellier et de la côte, ce qui n’est pas le cas dans les arrière-pays, exception faites des petites villes localisées à portée d’échangeurs et de voies rapides plus nombreux.

3.1. Échelle du Bas-Languedoc : l’essor de la côte et de Montpellier

32La population de l’Hérault (1 107 398 en 2014) ne cesse de croître depuis 1946 (461 000 habitants). Montpellier, autrefois concurrencée par Nîmes à l’est et Béziers à l’ouest, s’est imposé à partir des années 1960 en favorisant l’installation d’administrations publiques, l’accueil des rapatriés d’Afrique du Nord, le développement de quartiers dédiés aux équipements régionaux (hôpitaux, universités) et de grandes entreprises comme IBM (Cholvy, 1984 ; Viala et Volle, 2010).

33L’essor de la capitale régionale a ensuite été conforté à partir de la fin des années 1970 par un marketing territorial orchestré par la municipalité de Georges Frêche : la réussite de la campagne publicitaire de 1987 (« Montpellier la Surdouée »), entre autres, a marqué les esprits. Cette campagne, largement diffusée (dans les journaux nationaux et même jusque dans le métro de Paris et sur les Champs Elysées), a été accompagnée de la déclaration de l’architecte américain Richard Maier : « J’ai compris le jour de ma première visite que la ville avait une vision d’elle-même et je me suis dit : il se passe ici quelque chose d’importance et je veux en être ».

34Au fil des années, Montpellier a accueilli d’importants investisseurs, des chefs d’entreprises, des artistes et des créateurs. De grandes signatures de l’architecture ont façonné un projet de ville ambitieux (Antigone, Port Marianne...), tout en favorisant le rayonnement de la cité en raison de leur notoriété en France et à l’étranger (Hayet et Brun, 2018). À partir de 1990, un grand nombre de prix sont remportés parmi lesquels ceux de la ville la plus culturelle, la plus sportive, la plus dynamique, la plus sociale, la mieux gérée, la plus innovante.

Figure 6. Campagne publicitaire « Montpellier la surdouée »

Source : archives INA

35Dans une certaine mesure, ce schéma se reproduit sur le littoral. Jadis repoussant à cause des moustiques, des tempêtes et des invasions, la côte du golfe du Lion a fait l’objet d’un plan d’aménagement étatique dans les années 1960 : la Mission Racine (Lochard, 2016). Les stations balnéaires sorties de terre (la Grande-Motte, le Cap d’Agde...) ont permis de répondre aux objectifs des pouvoirs publics à l’époque : développer une offre touristique populaire de manière à concurrencer la Costa Brava, désengorger la Côte d’Azur saturée et littoraliser l’économie régionale alors tributaire de la filière viti-vinicole (Racine, 1980 ; Sagnes, 2001).

36Là encore, le marketing territorial a présenté la côte languedocienne comme une « nouvelle Floride »9, avec succès si l’on en juge par le nombre de nuitées (37,4 millions de nuitées touristiques en 2016) et le nombre d’emplois touristiques (43 000 en 2016, dont 21 700 emplois directs, soit 5,4% du total des emplois du département)10. Faute de véritable assise industrielle, le modèle de développement languedocien basé sur l’économie résidentielle et le tourisme est aujourd’hui questionné. En effet, au sein même de chacun de ces ensembles, la frange littorale, l’arc retro-littoral et les arrière-pays, les petites villes présentent des situations contrastées, expliquées en partie par leur localisation géographique et leur histoire.

Figure 7. Schéma des grands ensembles géographiques dans le Bas Languedoc ; le carré représente le bassin alésien

Source : Cuenot, 2018

3.2. Des petites villes du littoral désormais tributaires du tourisme

37Le chapelet de petites villes littorales a connu une attractivité longitudinale depuis le milieu du 19^ème siècle. La population de Palavas-les-Flots a ainsi triplé entre 1851 et 1926, puis elle a quintuplé pour atteindre plus de 6 000 habitants. Cela se traduit spatialement par l’urbanisation des espaces ruraux agricoles et naturels : les paysages des bords de mer ne ressemblent plus à ceux dont témoignent les artistes peintres du 19^ème siècle (Ganibenc, 2016). Rares sont les parcelles à proximité des plages qui n’ont pas été bétonnées ou mitées par des cabanes11 à des fins commerciales. La précarité a gagné les territoires où ces traditionnelles cabanes, au nombre de 55 000 dans l’Hérault, abritent par endroit des ménages pauvres12. De grandes fragilités sociales, en partie comparables à celles observées dans les petites villes rurales13 vont à l’encontre de chiffres trompeurs en raison de l’image de soleil et de plages de sable fin que véhiculent ces petites villes. En réalité, la saisonnalité y est très marquée et leur dépendance au tourisme constitue un handicap. Le Grau-du-Roi, seule commune littorale du Gard, passe de 8 500 habitants en temps normal à plus de 100 000 l’été. Les stations plus petites observent de pareils phénomènes : Valras-plage, 4 250 habitants permanents, voit sa population multipliée par dix en été.

« Plages, logements, rues, places, parkings et commerces [sont] pris d’assaut par les touristes et les habitants du territoire ayant choisi cette station balnéaire biterroise comme lieu de villégiature » relaie avec fierté la presse régionale (Midi Libre, 2013)14.

38Ces villes sont petites mais elles ont été dimensionnées (voirie et réseaux divers, immeubles de logement, stationnement, stations d’épuration…) pour accueillir les citadins des grandes villes proches et des touristes. Leur situation est donc singulière, d’autant plus que nombre d’entre elles sont des villes nouvelles ou des villages qui n’ont plus de pêcheurs que le nom.

39Il faut distinguer les petites villes du littoral historiquement sous l’influence directe des villes centres depuis l’avènement du chemin de fer au 19^ème siècle (comme l’étaient le Grau-du-Roi par rapport à Nîmes, Palavas-les-Flots par rapport à Montpellier et Valras par rapport à Béziers) de celles qui constituent les excroissances balnéaires de villages à l’écart du rivage telles que Sérignan et Vias. Bien que conçues à l’origine comme des pôles de croissance a-territoriaux, les stations balnéaires, comme les stations de montagne, ont des trajectoires variées, en fonction notamment de leurs sites et de leurs situations respectives. Cependant, toutes connaissent des difficultés en particulier sociales assez proches au fond de celles identifiées dans les villes voisines de la plaine et de la montagne du Bas-Languedoc.

3.3. Profils comparés des petites villes des arrière-pays : des contrastes expliqués par l’histoire et la géographie

40Les petites villes des arrière-pays sont moins nombreuses qu’en plaine mais pas moins structurantes pour les bassins de vie ruraux alentours. Pour preuve, le taux de concentration de l’emploi est plus fort.

41Trois profils de villes y ont été analysés dans le but de démontrer les facteurs qui font varier leurs trajectoires. La construction de cette typologie a nécessité le choix de plusieurs variables à prendre en compte. Cette modalité de traitement repose sur celle utilisée dans le cadre d’une étude menée par l’Agence d’urbanisme Aix-Marseille en 2017 sur l’élaboration d’une typologie similaire de petites villes en PACA, et ayant apporté des résultats satisfaisants.

Figure 8. Variables permettant de distinguer différentes trajectoires de petites villes au sein d’un ensemble régional

Source : Cuenot, 2018

Les trois types de profils obtenus ont été déterminés en fonction de ces variables indépendantes qui interrogent la structure économique et sociale des villes. La méthodologie a été celle du Hybrid Classering, permettant de repérer les villes dites atypiques (qui se détachaient d’un ensemble) et d’établir ensuite des groupes, dont l’avantage a été de ne pas définir à l’avance un nombre de classes. Cette analyse spatiale combine ainsi les avantages de la Classification Ascendante Hiérarchique (mieux déceler les individus atypiques) et la Classification par centre mobile (sans prédéterminer un nombre de classes).

Figure 9. Classification des petites villes en trois classes, selon 10 critères de dynamisme

Source : Cuenot, 2018

Figure 10. Résultats à l’échelle du Bas-Languedoc

Source : Cuenot, 2018

42D’évidence, le dynamisme des petites villes est relatif à la distance qui les sépare de la métropole, exception faite du bassin alésien. Ce dernier semble fonctionner en système fermé, d’où l’intérêt d’en étudier les ressorts.

43Un premier ensemble de villes dynamiques est situé juste au Nord de l’arc retro-littoral, de Béziers à Uzès. Elles sont attractives pour une population aisée travaillant à Montpellier, Béziers ou Nîmes et souhaitant vivre dans un cadre plus rural, se caractérisant par des flux domicile-travail importants15. Dans ces communes non loin de la ville-centre, le cadre de vie rural a un coût : les prix immobiliers y sont élevés. Ce premier ensemble présente ainsi des caractéristiques similaires avec les petites villes résidentielles de l’arc retro littoral.

44Un deuxième ensemble de villes se distingue, situées au nord d’une ligne Clermont-L’Hérault, Saint-Hippolyte-du-Fort, Alès. Fragilisées, elles sont éloignées des grands bassins d’emplois (Ganges, Le Vigan, Lodève ou Bédarieux), peinant à s’arrimer à la dynamique métropolitaine en raison d’une part d’un relief accidenté qui les sépare du littoral, et d’autre part d’une histoire industrielle et d’un héritage culturel différent des petites villes littorales. Pourtant, leur situation ne leur permet paradoxalement pas une totale autonomie puisqu’elles sont toutes localisées à moins d’une heure de la métropole, bien plus attractive pour les actifs et les jeunes.

45D’autres petites villes ont un statut intermédiaire, comme Clermont l’Hérault, Sommières, Quissac, Saint-Hippolyte-du-Fort. Elles sont distantes les unes des autres et trop éloignées des centres urbains pour profiter d’un développement résidentiel. Une large partie de la population y est au chômage, dont ceux qui ne peuvent effectuer une cinquantaine de kilomètres journaliers pour se rendre au travail, ou bien des demandeurs de logements sociaux à Montpellier qui se retrouvent là en raison d’un marché locatif moins tendu (Cuenot et Brun, 2017).

46Les petites villes fragilisées et celles dont le statut est intermédiaire ont toutes un héritage industriel, à l’exception de Clermont-l’Hérault dont l’histoire était davantage liée à l’agriculture. Le Bas-Languedoc comptait peu d’industries de plus de 30 salariés, mais son tissu de petites industries y était dense, façonnant les trajectoires économiques et démographiques : mines de houille et de Bauxite à Bédarieux, manufactures à Lodève, industries bonnetière au Vigan, industries textiles à Ganges… La désindustrialisation du bas-Languedoc a été précoce : les signes précurseurs étaient déjà identifiés par le géographe Raymond Dugrand dans les années 1960. La première mine à fermer fut celle de Plaissance à Bédarieux en 1950. L’État annonçait la fermeture des mines héraultaises en 1965 et celles du Gard en 1986. Cette déprise industrielle précoce s’explique, entre autres, par une structure sociale majoritairement ouvrière qui comptait peu de cadres et d’ingénieurs (moins de 1 pour 100 ouvriers), limitant ainsi la capacité d’adaptation, d’innovation et de compétitivité du territoire (Dugrand, 1963). La fermeture polémique du site de la Cogema à Lodève en 1997 a clos cette longue séquence de désindustrialisation.

4. Une stratégie de marketing territorial dans le bassin d’Alès

47Les petites villes du bassin alésien reproduisent à plus grande échelle la situation du Bas Languedoc. Parmi elles, cinq sont identifiées comme étant en difficulté, selon des degrés différents. Malgré une proximité géographique, les raisons de ces fragilités diffèrent là encore. L’étude de la situation des petites villes à cette échelle nous permet d’analyser les réponses des élus locaux. Nous allons voir en effet que malgré un héritage industriel comparable, certaines petites villes ont su s’appuyer sur une promotion territoriale tandis que d’autres peinent à valoriser leurs spécificités. La géographie de ce territoire accentue les écarts de développement et tandis qu’Alès mise sur la communication, les petites villes les plus fragilisées misent quant à elles sur la solidarité.

4.1. Un héritage industriel commun qui explique le déclin des petites villes et une géographie qui accentue les écarts de développement

48Anduze, Saint-Jean-du-Gard, Saint-Ambroix, La Grand Combe et Bessèges sont des petites villes qui gravitent au nord et à l’ouest d’Alès et elles ont des trajectoires démographiques en partie comparables, puisqu’elles ont toutes subi une désindustrialisation. Pour autant, tandis que la seconde moitié du 19ème siècle est pour les trois premières une rupture et le début du déclin (elles étaient liées à une activité textile, la culture du vers à soie), cette période fut le début d’une prospérité industrielle pour les deux dernières (dont les activités tournaient autour des exploitations minières).

Figure 11. Trajectoires démographiques comparées des petites villes du bassin alésien

Source : Cuenot, 2019 et INSEE

49Le déclin des villes à l’activité textile a profité aux villes de l’industrie minière, dont le besoin de main d’œuvre était alors important. De nombreuses communes ont ainsi perdu des habitants au profit d’autres villes du bassin. La trajectoire des petites villes dans le bassin d’Alès s’est finalement en grande partie construite par leurs « aventures industrielles » (verbatim d’élus). Pour autant, cet héritage industriel n’est pas le seul qui explique aujourd’hui les écarts de développement. Leur situation géographique respective y contribue aussi largement.

50Car bien que la crise industrielle ait frappé toutes les petites villes autour d’Alès, quel que soit leur type d’industries, la configuration géographique contribuent aujourd’hui à renforcer des écarts de développement. Toutes les petites villes ne profitent en effet pas des mêmes accès routiers et ferroviaires, ni des mêmes opportunités foncières.

51À presque 50 kilomètres au Nord de Nîmes, Alès a été édifiée dans une boucle du Gardon au pied des Cévennes, comme un passage entre des territoires ruraux et montagnards au nord et à l’ouest et des plaines urbanisées au sud et à l’est. Les villes de la plaine bénéficient de plus de facilités de développement car la RN 106 relie Alès à Nîmes (et aux échangeurs autoroutiers) en moins de 40 minutes. Les zones d’activités économiques y sont plus nombreuses grâce à de meilleurs accès aux ressources foncières. Si Alès Agglomération a inscrit dans son récent projet de territoire (2018) un rééquilibrage économique entre le nord et le sud, plusieurs petites villes ont d’ores et déjà développé des complémentarités et mis en place des stratégies de coopération opportunes, fonctionnant en binôme16.

Figure 12. Logiques de coopération et d’aménagement dans le bassin d’Alès

Source : Cuenot, 2019

4.2. La mise en place par Alès d’une stratégie de marketing amorcée dès les années 1960

52Alès a, depuis les années 1960, essayé de redorer son image malgré un relatif enclavement et des crises industrielles successives. Aujourd’hui, l’enjeu est moins d’attirer de nouvelles entreprises que de maintenir celles en place, en garantissant du foncier et des ressources immobilières. Le maintien de ces entreprises qui alimentent aujourd’hui un bassin d’emploi étendu passe nécessairement par la garantie des aménités. Pour cela, la ville mise depuis près de cinquante ans à la fois sur des opérations d’envergure (la construction d’une école des Mines en 1965, du circuit européen du pôle mécanique à la fin des années 1990) ou la mise en place d’un pôle métropolitain avec Nîmes en 2012, ainsi que des campagnes de communication.

53L’image du territoire, et notamment le rayonnement international de certaines entreprises alésiennes à forts potentiels technologiques, sert de levier de redynamisation majeur. La reconversion économique d’Alès compte en effet largement sur sa capacité à assumer et à vendre une spécificité territoriale (Pecqueur, 2018) : la fusion des régions Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon a été l’occasion de se rappeler qu’elle attire régulièrement des entreprises dans les secteurs spécifiques de la mécanique, des biotechnologies et des éco-industries. Plus largement, Alès décline et véhicule l’idéologie territoriale de l’innovation dans sa communication (Houllier-Guibert, 2011). Ses journaux mensuels sont le reflet de cette ambition, en vantant sa capacité d’innovation technologique, sa volonté d’élargir son territoire tout en restant proche de sa population et attentive à ses besoins.

Figure 13. Couvertures du journal intercommunal d’Alès et campagne de promotion du territoire

Source : www.ales.fr

54Sur le plan extra-territorial, le thème de l’audace a été l’objet d’une nouvelle campagne de communication en 2012 (figure 13), précédée par des dispositifs d’animation local (concours et raid). La campagne a été diffusée dans 138 salles de cinéma dans toute la région Languedoc-Roussillon et vue par près de 500 000 personnes. Les acteurs locaux, dans leur discours, récupèrent ces initiatives de communication ajoutées aux autres leviers mis en place par la ville comme porteurs (entretiens réalisés en 2019), puisque Alès accueille entre 500 et 700 nouveaux habitants par an (population de l’aire urbaine en hausse de 28 % sur une décennie).

55Alès ne peut cependant pas échapper au déclin sur le long terme si la plupart des villes qui constituent son bassin de vie sont en décroissance. C’est pourquoi l’agglomération cherche désormais à promouvoir ses petites villes. Jusqu’à présent, nos entretiens auprès des acteurs économiques et politiques du bassin suggèrent que seules Anduze et Saint-Jean-du-Gard ont déployés une stratégie touristique : la mise en service du « train à vapeur des Cévennes » dès 1982, qui traverse la vallée et relie les deux communes, transportant 30 000 voyageurs par saison. Les autres petites villes peinent à entamer une reconversion économique tant leurs difficultés industrielles ont marqué les esprits. C’est dans ce contexte d’un territoire diversifié dans sa géographie et au sein duquel les villes ont des trajectoires variées qu’Alès agglomération projette depuis 2017 de clarifier et renforcer son armature territoriale.

56L’agrandissement de son périmètre au nord au 1^er janvier 2017 lui permet de mener ces réflexions englobant désormais les petites villes des Cévennes au nord : La Grand’Combe et Génolhac notamment. Bessèges et Saint-Ambroix restent hors périmètre mais sont inclues dans celui du SCoT. Depuis 2017 des ateliers de réflexions sont menés avec les maires de toutes les petites villes et bourg-centre de l’agglomération. Ces ateliers, co-animés par l’agence d’urbanisme, permettent un recul à la fois géographique et historique mais n’ont pas apporté de résultats probants malgré la volonté d’une meilleure cohésion et coopération à l’échelle du territoire intercommunal dans les domaines de l’économie, de la formation et des commerces, services et équipements.

Conclusion

57Cet article a dressé un portrait des petites villes en France, et plus spécifiquement dans le Bas-Languedoc, pour montrer à quel point leurs situations et leurs trajectoires sont variées, mais également combien l’armature territoriale repose encore largement sur ces petites unités urbaines. Quels que soient les territoires, les petites villes sont structurantes, tant par leur nombre que par leur diversité. Pourtant, tandis que certaines sont attractives (celles du littoral dans le Bas-Languedoc grâce au tourisme balnéaire), d’autres sont globalement en déclin (celles des arrière-pays dans notre exemple régional).

58Leurs trajectoires varient en fonction de leur situation géographique, de leur histoire, de certains choix en matière d’aménagement mais aussi du marketing territorial mis en œuvre depuis plusieurs décennies. L’examen de cette stratégie-là montre pourtant que si certaines petites villes ont su en tirer parti (les petites villes périurbaines des villes-centres), d’autres en ont été exclues (celles des arrière-pays) et d’autres encore connaissent des fragilités masquées par leurs images de villes touristiques (celles du littoral en majorité). Dès lors, les premiers résultats de recherche dans le cadre de la CIFRE suggèrent que lorsqu’une promotion territoriale n’est pas possible, les petites villes éloignées des dynamiques métropolitaines semblent davantage reposer sur des stratégies de solidarité et de coopérations.